Emiliano Zapata, personnage historique et mythique, chef incontesté de la révolte paysanne au Mexique en 1910, est devenu pour les mexicains une véritable légende. Avec le chef rebelle Poncho Villa, ils vont incarner un idéal révolutionnaire.

Issu du centre du Mexique, une région chargée d'histoire, Zapata est l'opposé de Poncho Villa, issu du Nord. Loin des luttes de pouvoir, il n'a pas d'ambition politique mais une certaine idée de la société basée sur la terre et sur la défense des plus pauvres. Jusqu'à sa mort en 1919, il va sans cesse lutter contre le pouvoir en place.

Ce film retrace la vie de ce héros national, grâce aux témoignages des derniers survivants du zapatisme et à des historiens.