Dès les décorations des tombeaux égyptiens, le paysage est un grand thème pictural. La beauté des arbres, des fleurs, des espaces naturels accompagne le mort dans son voyage vers l’au-delà.

Depuis, la représentation des paysages a été un des soucis majeurs des peintres.

A partir de Giotto, à la fin du XIIIe siècle, ils découvrent la perspective. Le paysage va devenir une sorte de toile de fond pour les actions humaines, un contrepoint tantôt décoratif tantôt symbolique pour le portrait, ou bien une véritable méditation sur les rapports de l’homme avec la nature.

Au XVIIIe siècle, on s’inspire des tableaux pour créer parcs et jardins. A l’époque romantique, le paysage traduit les grands sentiments lyriques.

Au contraire, au XIXe siècle, sous l’influence de Turner, les impressionnistes, comme Monet, Pissarro ou Renoir, se dégagent du sentimentalisme et peignent des paysages indépendants de toute histoire. Il s’agit de remonter aux sources de la sensation pure. Et d’analyser des phénomènes naturels : brouillards, nuages, surfaces d’eaux mouvantes, reflets, jeux de lumière et de couleurs.

En analysant de nombreux tableaux, ce film, très didactique, retrace l'histoire du paysage en peinture.